Introducción

Desde finales del siglo XIX, y especialmente a lo largo del siglo XX, ha habido un gran incremento en el número y variedad de los polímeros, en sus propiedades y aplicaciones, consiguiéndose desarrollar materiales de gran importancia en la ingeniería. La tecnología médica no ha estado alejada de las investigaciones en la búsqueda de materiales con mejores prestaciones y propiedades. Los polímeros de "grado médico" se caracterizan por altos niveles de asepsia, resistencia química y radiológica, y muchas otras propiedades no alcanzables por otros materiales. Se aplican a instrumentos y accesorios médicos (reutilizables o de un solo uso), a material quirúrgico, a prótesis, a trasplantes, liberación controlada de fármacos, ... Según su aplicación, deben cumplir con las más variadas exigencias: alta resistencia mecánica para soportar esfuerzos en una prótesis; relativa flexibilidad, tratándose de una articulación; alta tenacidad, resistencia al desgaste y a la fatiga en implantes permanentes; ser absorbibles por el organismo en suturas o liberadores de fármacos.

En los últimos años, el rápido desarrollo y la alta calidad de los productos hospitalarios y quirúrgicos, así como los nuevos medicamentos de base polimérica, han incrementado enormemente la demanda, que ya en el año 1999 representó en la Unión Europea un mercado de 34.600 millones de dólares.

Exigencias Técnicas y de Biocompatibilidad de los Polímeros en la Medicina

Además de las características ya estudiadas, los polímeros estables aplicados a la medicina deben reunir las siguientes cualidades que los hace especiales en comparación con los productos industriales y comerciales:

a.- Resistencia y estabilidad físico-mecánica: Tanto los productos farmacéuticos como los hospitalarios y los que se utilizan en cirugía requieren de esta importante propiedad, que tradicionalmente había sido asumida por algunos metales, pero con la desventaja de que, por ejemplo, el acero y el titanio tienen una resistencia mecánica diez veces mayor que el hueso original, con lo que su alta dureza pueden dañar los elementos adyacentes, generando inflamación y dolor.

b.- Resistencia y estabilidad a los agentes químicos: Los productos de uso médico van a estar expuestos a sustancias químicas y/o a agentes fisiológicos de origen animal, razón  por la cual, en función del ambiente al que se vaya a someter al producto, habrá que evaluar sus características de resistencia química.

c.- Excelente comportamiento en contacto con sustancias biológicas: Las reacciones que se producen en los tejidos humanos, especialmente en el sistema celular e inmunológico, ante la presencia de un cuerpo extraño, son bastante complejas. Generalmente se manifiestan en forma de una intolerancia hacia ese cuerpo extraño, reacción a la que llamamos rechazo. Esta reacción es la que hay que tratar de evitar, o, al menos, minimizar.

d.- Resistencia al calor hasta los niveles de esterilización: Algunos productos de uso médico deben ser esterilizados mediante calor. Generalmente las temperaturas de esterilización están en el orden de los 140ºC y muchos polímeros pueden fallar a esas temperaturas. Uno de los polímeros más utilizados en aplicaciones que requieran esta propiedad es el policarbonato.

e.- Comportamiento hidrofóbico o hidrofílico, según sea necesario: En muchas aplicaciones necesitaremos que nuestro polímero sea hidrofóbico, es decir, debe rechazar el agua, no absorverla, y mucho menos deformarse o descomponerse en presencia del agua. Sin embargo, en otros casos es necesario justo lo contrario, un polímero hidrofílico, con aplicaciones (por ejemplo) en cardiología, hidrogeles y sustratos para medicamentos.