Este miembro de la familia del polietileno tiene muchas aplicaciones en varios sectores.
Es el miembro más pesado de esta familia, y sus propiedades lo colocan entre los plásticos
de ingeniería. Su uso comienza a popularizarse gracias a una aplicación que podemos ver muy
fácilmente: las tablas para picar que encontramos en tiendas departamentales, de color blanco.
De hecho su presentación comercial es en forma de tablas, bloques, barras, tubos huecos y
perfiles, ya que este plástico tiene tan alto peso molecular que la maquinaria convencional
para procesamiento de termoplásticos, como las extrusoras e inyectoras, no pueden procesarlo,
y el polvo blanco que se obtiene de los reactores se procesa por compresión o por un proceso
especial llamado extrusión RAM.
Este plástico conserva su buen desempeño aún a bajas temperaturas y sus resistencias química y
mecánica son superiores. Y como todos los miembros de la familia, no absorbe humedad, se puede
utilizar en la industria alimentaria y su aspecto ceroso proporciona excelente lubricidad.
Las propiedades que más se han explotado en este plástico son su excelente resistencia al impacto
y al desgaste por abrasión. Por eso es el preferido cuando se trata de fabricar piezas maquinadas como engranes, husillos de transporte, juntas, y todo tipo de piezas mecánicas que necesiten excelente resistencia al desgaste por abrasión y que deban estar en ambientes húmedos; ya que su competencia directa, las poliamidas, tienen el inconveniente de ser grandes absorbedores de agua.
Las propiedades que más se han explotado en este plástico son su excelente resistencia al impacto
y al desgaste por abrasión. Por eso es el preferido cuando se trata de fabricar piezas maquinadas
como engranes, husillos de transporte, juntas, y todo tipo de piezas mecánicas que necesiten
excelente resistencia al desgaste por abrasión y que deban estar en ambientes húmedos; ya que su
competencia directa, las poliamidas, tienen el inconveniente de ser grandes absorbedores de agua.
Quizá sean estas aplicaciones netamente industriales las que mantienen al UHMWPE un poco
desconocido para la mayoría de la gente.
Las maquinarias para procesamiento de alimentos están dejando al acero inoxidable y usando los
mismos elementos, pero de UHMWPE autolubricado, totalmente atóxico, que no absorbe humedad,
resistente mecánicamente, más ligero y fácil de maquinar.
Otra aplicación importante está en el campo de las prótesis (como las de rodilla o cadera).
Tradicionalmente para esto se utilizaban piezas de platino u otros materiales, pero el problema
era que el paciente no recuperaba ni siquiera un mínimo de movilidad en estas partes del cuerpo,
pues una pieza de platino no podía rotar sobre un hueso, y así quedaba condenado a una silla de
ruedas o a usar muletas o bastones, ni hablar de su vida deportiva.
El UHMWPE puede entrecruzarse y hacerse mucho más resistente, y fabricar prácticamente cualquier
forma caprichosa, pues la cabeza del fémur o la rótula de estos pacientes se puede fabricar a su
medida anatómica, brindando al paciente una nueva oportunidad de poder recuperar movilidad,
e incluso se han reportado casos en los que el paciente puede volver a practicar deporte
(no a nivel profesional). A casi ocho años de estos primeros implantes, no se han reportado
rechazos ni problemas secundarios derivados del uso de este plástico.
VENTAJAS: